Les géologues ont déterminé au moins quatre grandes périodes glaciaires au cours du Quaternaire.
Celles-ci comportaient des époques de nombreuses dizaines de millénaires où régnaient de grands froids suivies de réchauffements plus ou moins importants et plus ou moins longs.
Ces périodes étaient séparées par des "interglaciaires" plus chauds, généralement d'une durée moindre que les glaciations, pendant lesquels les hommes ont pu pénétrer les abords montagneux.

Principales glaciations reconnues en Europe depuis un million d'années

GUNZ
MINDEL
RISS
WURM depuis environ 100.000 ans
Fin de la dernière glaciation : il y a environ 12.000 à 14.000 ans