Le peuplement des Alpes est déterminé par le relief, les voies
naturelles de circulation et la position de la région entre Suisse, plaine du Pô
et vallée du Rhône.

Les chasseurs de rennes, à la fin du Paléolithique supérieur
(12.000 à 9.000 av. J.-C.), ont laissé quelques restes sur le bord des rivières et des
torrents, y compris de ceux des massifs préalpins. Le réchauffement
climatique s’affirmant, les premières forêts limitèrent la diffusion humaine et
seuls des chasseurs mésolithiques entre 8000 et 6000 av. J.-C.,
s’aventurèrent au-dessus de la limite de la végétation arborée ou s'installèrent
temporairement dans la Chartreuse et en Vercors.

Puis vint l’époque des agriculteurs-éleveurs avec le Néolithique ancien,
seulement représenté par quelques communautés de chasseurs mésolithiques
en voie de néolithisation depuis le Rhône supérieur au Nord et par les
civilisations méridionales au Sud, dès 5300/5200 BC.

Au Néolithique moyen, à partir de 4500 av. J.-C., les premières
colonisations de territoires vierges arrivent du Sud (Civilisation chasséenne) et de
Suisse (Civilisation de Cortaillod). Un domaine alpin d'altitude se crée en haute
Maurienne et haute Tarentaise directement relié au Val d'Aoste et au Val de
Suse par les cols, sous l'influence des "Cortaillod" établis en Valais sur le haut
Rhône pour exploiter les roches vertes destinées à la fabrication des haches
polies, largement diffusées en Europe occidentale. Au Néolithique final, le
même partage entre influences méridionales (Néolithique récent méridional)
et helvétiques (Néolithique récent rhodanien) se manifeste avec la conquête
de nouveaux territoires.

Les premiers bronzes sont importés de la civilisation du Rhône du
Valais, au Bronze ancien ( à partir de 2000 av. J.-C.) puis de la civilisation des
Tumulus du Sud-Ouest de l’Allemage et de Suisse, au Bronze moyen sans
qu'il y ait de véritable production locale. Celle-ci apparaît avec la lente et
progressive imprégnation technique et culturelle issue de l'Europe moyenne,
de Suisse, de France orientale et d'Italie au début du Bronze final, vers 1300
av. J.-C. Les Alpins ont alors des productions métalliques originales,
influencées par les contacts avec l'Italie. Cette production est complétée par
celles des nouveaux ateliers installés au bord des lacs par des migrants
venant du nord.

A la fin du Bronze final (800 av. J.-C.) se met en place une métallurgie
spécifique en altitude dans les Hautes-Alpes. Puis se placent les premières
atteintes des envahisseurs hallstattiens avec soit l'installation de "colonies"
sur le Buech et la Durance dans les Hautes-Alpes, soit la prise de contrôle du
commerce transalpin par les hautes vallées et les cols; les indigènes profitent
de ce trafic qui les enrichit et facilite la création d'une véritable civilisation
alpine originale, fondée sur le bronze et les productions locales à la fin du 1er
âge du Fer. Les Gaulois ne poursuivent pas, au 2ème âge du Fer, l'utilisation
intensive des cols mais les Alpins conserveront leur originalité et leur
puissance qui fera obstacle à la pénétration romaine jusqu'à Auguste, en 14
av. J.-C.

Conclusion:
La protohistoire des Alpes est marquée par trois stades majeurs: la
néolithisation au Ve millénaire et la création d'un peuplement alpin d'altitude,
à cheval sur la Savoie et l’Italie, lié à la fabrication des haches polies, la
généralisation du bronze à la fin du IIe millénaire et l'incorporation des Alpes
à la vie économique européenne à partir du VIIe siècle, favorisant la
naissance d'une civilisation alpine originale. Ces stades s'accompagnent de
modifications techniques mais aussi et surtout de changements dans les
mentalités, les statuts sociaux et la maîtrise du territoire.