Des mines de sel s'étagent
entre 970 et 1140m d'altitude au pied du massif du Dachstein, au-dessus du
lac de Hallstatt. Leurs galeries profondes témoignent d'une bonne connaissance
des techniques minières et aussi de grande hardiesse: elles sont l'oeuvre
des Hallstattiens entre le IXe et le Ve siècle av. J.C. C'est un groupe
humain entreprenant qui connaît une organisation socio-politique bien
structurée, tant féodale que militaire, qui diffusera dans de
nombreuses régions européennes.
Dans les galeries, souvent boisées, dont certaines atteignent 1 km
de long et 330m de profondeur, le sel a permis la conservation des outils
en bois et de l'équipement des mineurs, hottes en cuir et en bois,
sacs, vêtements et torches; même des corps humains tout habillés
ont été découverts en 1734.
La diversité et la richesse
de cette communauté laborieuse se manifeste avec les mobiliers funéraires
retrouvés dans le cimetière voisin contenant plus de 3000 tombes.
Une classe dominante parée de riches bijoux est accompagnée
de soldats; les ouvriers, moins bien pourvus, sont incinérés.
Il y a peu de femmes, ce qui confirme la spécialisation minière
du site.
Ce centre minier et commercial exceptionnel, perdu au coeur des monta-gnes, était en relation avec l'Europe entière: ambre de la Baltique, armes et ou-tils d'Allemagne du Sud, verre du nord de l'Adriatique, ivoire africain arrivé par l'Italie, vases d'apparat et vaisselle de bronze de Vénétie ou de Hongrie.